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A l'opposé de l'imprécision qui entoure l'origine du poète Homère, l'existence d'Hippocrate est attestée par différentes sources. Hippocrate est mentionné deux fois dans l'œuvre de Platon, ce qui indique qu'Hippocrate fut déjà de son vivant le médecin le plus célèbre du 5ème siècle avant J.-Ch. Ce témoignage révèle donc l'importance de la pensée hippocratique, et du même coup, l'influence de la réflexion médicale dans l'histoire intellectuelle de la Grèce classique. La philosophie, science de l'âme, se réfère à la médecine, science du corps, et s'en inspire. Il n'est donc pas étonnant que ce soit encore un philosophe, Aristote, dont le père était également médecin, qui fasse aussi allusion à Hippocrate dans son œuvre. Hippocrate est né à Cos en 460 avant J.-C. Il est issu des Asclépiades, une famille aristocratique qui prétend descendre en droite ligne du dieu Asclépios. A l'époque d'Homère (8ème siècle avant J.-C.), Asclépios n'était pas encore un dieu, mais le prince de Tricca en Thessalie, réputé pour son savoir médical. Les Asclépiades rendirent d'éminents services à la patrie.

Dans la famille d'Hippocrate, le savoir médical se transmettait de père en fils. La formation d'un bon médecin dans l'Antiquité englobait très certainement la rhétorique et très vraisemblablement la philosophie. L'enseignement de la médecine était essentiellement oral et pratique. Toutefois, Hippocrate a pu bénéficier pour son apprentissage d'une tradition écrite issue de la famille elle-même. Le grand-père d'Hippocrate aurait déjà écrit des ouvrages de médecine, peut-être de chirurgie.

Après sa formation dans le cercle familial, Hippocrate exerça d'abord la médecine à Cos. Hippocrate eut deux fils qu'il forma à la médecine suivant la tradition familiale, et une fille. Le roi des Perses Artaxerxès Ier aurait tenté en vain de s'attacher les services d'Hippocrate. Dans les années précédant 420 avant J.-C., Hippocrate se rendit avec ses fils en Thessalie (Grèce septentrionale). Hippocrate ne revint jamais à Cos, mais garda des liens étroits avec sa ville natale.

L'œuvre hippocratique comporte des fiches individuelles sur les malades mentionnant leur origine géographique, ce qui permet de suivre sur la carte les endroits où la médecine hippocratique a été exercée. Les cités les plus lointaines ayant bénéficié des soins hippocratiques en dehors de la Thessalie, seraient Athènes, Delphes, Corinthe, les îles de Syros et de Délos au sud et la cité d'Odessa sur la côte ouest de la mer Noire. Hippocrate mourut à Larissa, en Thessalie, à un âge avancé. La date de sa mort est située entre les années 375 et 351 avant J.-C.