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Rembrandt Harmenszoon van Rijn (15 juillet, 1606 - 4 octobre, 1669) est généralement considéré comme l'un des plus grands peintres de l'histoire de l'art baroque européen, et le plus important des peintres néerlandais du XVIIe siècle. Rembrandt était également compétent en gravure et en dessin. Ses contributions à l'art sont venues à une période que les historiens appellent l'âge d'or hollandais (approximativement le XVIIe siècle), dans lesquels culture, science, commerce de la puissance mondiale hollandaise et son influence politique ont atteint leur apogée. Rembrandt a produit environ 600 peintures, 300 gravures et 2000 dessins. Grâce à son goût pour les autoportraits (il en a réalisé une centaine tout au long de sa carrière), on peut suivre son évolution personnelle, tant dans son apparence physique que dans ses émotions. Le peintre se représente sans concession, avec ses défauts et ses rides.

Une des caractéristiques majeures de son oeuvre est l'utilisation de la lumière et de l'obscurité (technique du clair-obscur), qui attire le regard par le jeu de contrastes appuyés. Les scènes qu'il peint sont intenses et vivantes, dépourvues du formalisme que l'on pouvait rencontrer chez certains de ses contemporains. Ce n'est pas un peintre de la beauté ou de la richesse, il sait montrer une compassion et une humanité qui ressort dans l'expresion de ses personnages, qui sont parfois pauvres et âgés.

Sa famille proche - Saskia, sa première femme, son fils Titus et sa deuxième femme Hendrickje - apparaissent régulièrement dans ses peintures, dont l'inspiration est le plus souvent mythologique, biblique ou historique. Rembrandt aime aussi représenter des scènes de la vie quotidienne, des groupes sociaux.

Rembrandt est né le 15 juillet 1606 à Leyde aux Pays-bas actuels, d'un père meunier et d'une mère fille de boulanger. Il a 8 frères et soeurs, passe son enfance et le début de sa vie de peintre dans sa ville natale, après avoir étudié le latin et effectué un bref passage à l'Université de Leyde.

En 1621, il décide de se consacrer entièrement à la peinture et prend des leçons avec un artiste local, Jacob van Uylenburgh. Après une petite période d'apprentissage à Amsterdam, il ouvre un atelier à Leyde qu'il partage avec son ami et collègue Jan Lievens. En 1627, Rembrandt commence lui-même à enseigner à d'autres étudiants.

En 1631, il a acquis une solide réputation ce qui lui vaut plusieurs commandes de portraits en provenance d'Amsterdam. La même année, il réalise un portrait du roi Charles Ier. Il s'installe chez un marchand d'art d'Amsterdam Hendrick van Uylenburgh et finit par épouser sa riche nièce, Saskia van Uylenburg. Elle l'introduira dans les cercles de la haute société et favorisera sa réputation. Rembrandt a réalisé plusieurs portraits de sa femme vers 1633 (National Gallery of Art de Washington D.C)et 1634 (L'Hermitage, Saint-Pétersbourg).

En 1639, Rembrandt et Saskia déménagent pour habiter une maison cossue de Jodenbreestraat dans le quartier juif, qui deviendra le Musée de la maison de Rembrandt. Trois de leurs enfants meurent peu après la naissance. Le quatrième, Titus, naît en 1641 et atteindra l'âge adulte. Saskia meurt de la tuberculose en 1642.

En 1645, Hendrickje Stoffels, qui était auparavant la servante de Rembrandt, devient sa concubine. En 1654 ils ont une fille, Cornelia, ce qui leur vaut un blâme de l'Eglise qui leur reproche de 'vivre dans le péché'.

Rembrandt vivant au-dessus de ses moyens, achetant des pièces d'art, des costumes dont il se sert souvent dans ses peintures, il n'arrive plus à honorer ses dettes en 1656. Il doit alors vendre sa maison et se contenter d'un logis plus modeste sur Rozengracht. Hendrickje et Titus y installent une boutique d'art pour faire vivre la famille, car la renommée de Rembrandt chute et les commandes ne suivent plus. Il survit pourtant à Hendrickje(décédée en 1663) et Titus, mort en 1668. Seule sa fille Cornelia est à ses côtés quand il meurt le 4 Octobre 1669. Pauvre, il est inhumé dans l'église de Wesker.