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On ne connaît presque rien de sa vie, sinon qu'il obtint plusieurs fois la première place dans les concours de poésie et que les attaques qu'il mena, notamment dans sa comédie les Chevaliers (424 av. J.-C.), contre le démagogue Cléon lui attirèrent un procès où, accusé d'avoir usurpé les droits de citoyen, il fut reconnu innocent. Il semble avoir appartenu à la démocratie rurale, ennemie de la démagogie urbaine au moment de la guerre du Péloponnèse. Il représente, par excellence, la comédie ancienne, sorte de revue des événements, d'abord politiques, de l'année, avec de virulentes attaques personnelles et de grossières caricatures. Comme dans la tragédie grecque, le chœur, dont les personnages sont ici déguisés en grenouilles, en oiseaux, en guêpes, etc., y joue un rôle essentiel, soit en chantant la parabase, grand morceau lyrique central, soit en se mêlant à l'action, soit enfin en s'adressant directement au spectateur.

L'œuvre d'Aristophane se composait de 44 comédies, jouées entre 427 et 390 av. J.-C.; onze seulement nous sont parvenues entières. Avec une hardiesse étonnante, Aristophane s'attaque à tout, aux institutions, aux actes politiques, aux particuliers, aux hommes d'État et même aux dieux. Dans les Acharniens (425 av. J.-C.), la Paix (421), Lysistrata (411), plaidoyers en faveur de la paix, il s'élève contre les partisans de la guerre du Péloponnèse qui devait ruiner Athènes. Les Guêpes (422) dénoncent la sottise du peuple athénien, qui passe son temps à rendre des jugements et néglige les affaires importantes. Les Grenouilles (405) sont dirigées contre Euripide, dont les tragédies (d'après Aristophane), contrairement à celles d'Eschyle, corrompaient le goût et la morale. Dans les Nuées (423), il moque la philosophie de Socrate, présenté comme le sophiste le plus dangereux; l'Assemblée des femmes (392) est une critique des théories communistes et féministes mises à la mode par les sophistes. Il imagine, dans les Oiseaux (414), une cité idéale, bâtie entre le ciel et la terre par les oiseaux, exempte des inconvénients politiques des cités terrestres, et dont l'accès n'est permis aux dieux mêmes que sous certaines conditions. Citons également les Fêtes de Déméter (411) et Ploutos ou Plutus (408-388).

Son idéal, représenté par l'Athènes des guerres médiques, de Marathon, en fait l'adversaire irréductible de toutes les nouveautés politiques, morales, religieuses, littéraires. C'est ce qui explique ses attaques injustes contre Socrate, qu'il assimile aux sophistes et dont il méconnaît la spiritualité, ou contre le poète tragique Euripide, auquel il reproche d'abandonner la noble simplicité de ses prédécesseurs.

Le style d'Aristophane se distingue par l'extrême variété des sujets et des caractères, la simplicité et la légèreté de l'action, le mouvement, la verve endiablée, le recours à l'allégorie, la crudité parfois brutale du langage qui lui a été souvent reprochée, mais était conforme aux traditions de la comédie grecque et au goût du peuple athénien. Platon lui-même l'admirait, et Racine s'est inspiré des Guêpes dans les Plaideurs (1668). De nombreuses adaptations du théâtre d'Aristophane ont été montées et le sont encore, tant en France qu'à l'étranger.